Publicado el: 2026-08-28
Actualizado el: 2026-08-28
El zinc está caro en Londres por dónde se encuentra el metal, no porque el mundo se haya quedado sin él. La oferta y la demanda mundiales de zinc refinado están casi equilibradas en 2026. Lo que no abunda es el metal disponible para entrega inmediata dentro del sistema de almacenes de Londres.
El zinc a tres meses de la LME alcanzó los US$3,949.50 por tonelada el 26 de agosto, su nivel más alto desde junio de 2022. Al día siguiente, los compradores pagaban US$231.75 más por el metal al contado que por la entrega a tres meses.
El International Lead and Zinc Study Group (ILZSG) proyecta para 2026 un déficit de zinc refinado de solo 19,000 toneladas en un mercado de 14 millones de toneladas, mientras que sus propios datos del primer semestre muestran un superávit. La explicación está más arriba en la cadena de suministro.
El zinc a tres meses de la LME llegó a US$3,949.50 por tonelada el 26 de agosto de 2026, su nivel más fuerte desde junio de 2022, y la backwardation (el precio al contado por encima del de futuros) entre el contado y el plazo a tres meses alcanzó US$231.75 al día siguiente.
El ILZSG proyecta un déficit de zinc refinado de 19,000 toneladas para 2026 frente a una demanda de 14.00 millones de toneladas, lo que equivale a alrededor de 0.14% del consumo anual, o cerca de medio día de uso mundial.
Las cifras preliminares del ILZSG muestran un superávit de zinc refinado de 120,000 toneladas en el primer semestre de 2026, con una producción china que subió 5.9% mientras que la producción fuera de China cayó 3.4%.
Las comisiones de tratamiento (treatment charges) spot para concentrado importado en China tocaron un mínimo histórico cercano a -US$117.50 por tonelada seca (dmt) en agosto, frente a un referencial anual de US$85.
| Indicador | Última cifra | Lectura |
|---|---|---|
| Zinc a tres meses en la LME | US$3,949.50/t (máximo), 26 de agosto de 2026 | Máximo desde junio de 2022 |
| Diferencial entre contado y tres meses | Backwardation de US$231.75/t, 27 de agosto | El metal disponible cotiza con prima |
| Inventarios en almacenes de la LME | 97,875 t, 27 de agosto de 2026 | Mínimo desde diciembre de 2025 a mediados de agosto |
| Inventarios de la LME a fines de 2024 | 234,100 t | El nivel actual es 58% menor |
| Demanda de zinc refinado en 2026 (ILZSG) | 14.00 Mt | Tamaño del mercado mundial |
| Producción de zinc refinado en 2026 (ILZSG) | 13.99 Mt | Casi equilibrado |
| Déficit proyectado para 2026 | 19,000 t | Alrededor de 0.14% de la demanda anual |
| Balance real del primer semestre de 2026 | Superávit de 120,000 t | Superávit ya registrado |
| Comisión de tratamiento spot del concentrado importado | Mínimo histórico cercano a -US$117.50/dmt | Escasez de concentrado |
Dos de estas líneas están en tensión. El balance anual describe un mercado con casi ningún faltante. El diferencial, el nivel de inventarios y la comisión de tratamiento del concentrado describen un mercado donde las unidades disponibles de inmediato son difíciles de conseguir. Ambas lecturas son correctas, porque miden cosas distintas.
Las cifras generales no respaldan una escasez dramática. En su proyección del 23 de abril de 2026, el ILZSG ubicó la demanda mundial de zinc refinado en 14.00 millones de toneladas para el año, un alza de 1.3%, frente a una producción refinada de 13.99 millones de toneladas, un incremento de 1.4%. La diferencia resultante es un déficit de 19,000 toneladas.
En relación con el consumo anual, esa brecha equivale a cerca de 0.14%, o alrededor de medio día de uso mundial. Cabe cómodamente dentro del margen de error de cualquier modelo de oferta y demanda, y un solo mes de producción de fundición mejor de lo esperado bastaría para eliminarla.
Los datos preliminares más recientes del grupo apuntan en sentido contrario. Su publicación del 26 de agosto mostró que el mercado de zinc refinado registró un superávit de 120,000 toneladas en los primeros seis meses de 2026, con un aumento de 92,000 toneladas en los inventarios totales reportados.
Un mercado con un superávit semestral ya registrado no suele cotizar en un máximo de cuatro años con la mayor prima de contado desde diciembre. El balance anual simplemente no es el instrumento adecuado para responder esta pregunta, porque mide la producción frente al consumo en un periodo de doce meses. El precio, en cambio, lo determina un conjunto mucho más pequeño de metal: el que puede entregarse donde el contrato lo exige, el día en que vence.
El zinc llega al comprador a través de varias etapas: se extrae el mineral, se procesa hasta convertirlo en concentrado, se transporta a una fundición y se refina en metal. La mayor parte de ese metal pasa luego directamente del productor al comerciante y al galvanizador, sin tocar nunca un almacén de la bolsa.
El registro en almacenes autorizados (warranting) es opcional, por lo que los inventarios de la bolsa funcionan como un mercado aparte, con su propio balance, de forma similar a la brecha que se abre entre el petróleo en papel y el físico cuando los barriles disponibles de inmediato escasean.
La restricción de 2026 comenzó en el origen. Los datos preliminares del ILZSG publicados el 26 de agosto muestran que la producción mundial de mineral de zinc cayó 2.6% en el primer semestre, un giro marcado frente al crecimiento de 1.1% que registraba su serie mensual hasta mayo.
Las mayores reducciones se dieron en Antamina, en Perú; Garpenberg, en Suecia, y Red Dog, en Estados Unidos, mientras que el cierre de Lady Loretta, en Australia, a fines de 2025, restó más toneladas todavía. Los mayores volúmenes de Kipushi, en la República Democrática del Congo, y el reinicio de la recuperación de zinc en Aljustrel, en Portugal, compensaron solo una parte de esa pérdida.
La producción refinada aun así creció 1.3% a nivel global, pero la composición detrás de esa cifra es donde los dos mercados se separan. La producción refinada china aumentó 5.9% en el semestre, mientras que la del resto del mundo se contrajo 3.4%, frenada por reducciones en Europa, Japón, Kazajistán, México y Perú.
La expresión "oferta de zinc" esconde entonces tres problemas distintos: el mineral es más escaso, el metal refinado es más abundante, y casi todo el crecimiento se concentra en una sola región.
La comisión de tratamiento (treatment charge) es el cobro que una fundición descuenta por convertir el concentrado en metal refinado. En un mercado normal, la paga el productor minero, y su nivel sigue la disponibilidad de materia prima: cuando el concentrado abunda, la comisión sube; cuando escasea, baja, porque las fundiciones compiten por asegurar el suministro.
Ese cobro se invirtió. El índice de Shanghai Metals Market para concentrado de zinc importado tocó un mínimo histórico cercano a -US$117.50 por tonelada seca (dmt) en agosto de 2026, después de cruzar a terreno negativo a fines de marzo y de deslizarse de forma constante desde entonces. Se conocieron ofertas por material sudamericano de alta ley entre -US$120 y -US$150.
Las comisiones domésticas chinas siguieron la misma tendencia, con el promedio semanal del índice Zn50 en -1,550 yuanes por tonelada de metal contenido. El referencial anual de 2026, fijado en US$85 por tonelada, hoy parece una reliquia de un mercado más calmado.
Una comisión negativa significa que la fundición paga una prima por el derecho a procesar el mineral. Los márgenes entonces dependen de subproductos como el ácido sulfúrico, la plata y el plomo, y no de la comisión de procesamiento en sí. Las fundiciones sin minas propias ni acceso a material reciclado responden reduciendo sus tasas de operación, lo que explica por qué la producción refinada fuera de China cayó aunque el zinc nunca fue geológicamente escaso.
El zinc refinado no es intercambiable entre geografías de la manera que sugiere un balance global. Una tonelada en un almacén de Shanghái y una tonelada en Róterdam son el mismo metal, pero solo una de ellas puede liquidar un contrato de la LME esta semana. El mercado del cobre se ha reajustado alrededor de la misma distinción, y asigna una prima de escasez a las unidades entregables y no al volumen mundial.
La divergencia regional ha sido amplia. Los inventarios en instalaciones vinculadas a la Shanghai Futures Exchange más que se duplicaron en el año, hasta 155,954 toneladas al 21 de agosto. Los inventarios de la LME se movieron en sentido contrario: cayeron cerca de una cuarta parte en dos meses, hasta 88,000 toneladas a mediados de agosto, su nivel más bajo desde diciembre, antes de recuperarse a 97,875 toneladas el 27 de agosto. A fines de 2024, los inventarios de la LME eran de 234,100 toneladas.
El metal se traslada de un sistema al otro solo cuando la ecuación económica funciona. Un exportador debe cubrir un impuesto al valor agregado de 13%, el flete y el seguro, además de lidiar con el desajuste entre los precios a plazo que usan los compradores asiáticos y la referencia al contado que necesita para asegurar un margen. Los requisitos de admisión en almacenes y los costos de financiamiento añaden fricción, y un embarque tarda semanas en llegar y quedar registrado (on warrant).
Esa brecha se está cerrando. Las importaciones netas chinas de zinc refinado cayeron a 39,000 toneladas en el primer semestre, 141,000 toneladas menos que un año antes, y el país se convirtió en exportador neto en julio, con envíos de 9,200 toneladas. Alrededor de dos tercios de las entregas recientes de la LME han llegado a Hong Kong, aprobado para entrega buena (good delivery) apenas el año pasado y que ya funciona como un canal de arbitraje.
El precio absoluto indica que el zinc está caro. La forma de la curva de futuros indica cuándo está caro.
En un mercado bien abastecido, los precios a futuro superan al contado para cubrir almacenamiento, seguro y financiamiento, una estructura conocida como contango. El zinc se ha movido en sentido contrario, de forma gradual y no repentina. El diferencial entre el contado y el plazo a tres meses en la LME pasó de cerca de US$52 en la semana previa al 7 de agosto, a US$106 hacia el 14 de agosto, US$132 el 21 de agosto, US$199 el 26 de agosto y US$231.75 el 27 de agosto. Tres meses antes, el contado cotizaba con un descuento de US$25.
Cualquiera que mantenga exposición apalancada a materias primas en lugar de metal físico enfrenta la misma curva a través de los costos de renovación (roll) y financiamiento. Reuters informó a comienzos de agosto que tres entidades concentraban en conjunto una gran parte de los warrants disponibles y de las posiciones al contado, lo que intensificó aún más la presión.
El diferencial puede mantenerse amplio incluso cuando los analistas esperan que el mercado se relaje, porque una proyección para el cuarto trimestre no liquida un contrato que vence la próxima semana. Sigue siendo la lectura más clara de la escasez inmediata, y el primer indicador que se moderaría en cuanto el metal empiece a llegar en volumen.
La escasez física y la amplificación del precio no son lo mismo, y 2026 ha producido ambas.
El posicionamiento está inusualmente sesgado hacia un solo lado. Los fondos de inversión mantenían más de 110,000 toneladas en posiciones largas de zinc a fines de agosto, la mayor posición alcista colectiva desde que la LME comenzó a publicar reportes de posiciones en 2018. La actividad en opciones apunta en la misma dirección, con alrededor de 1,500 lotes abiertos de calls de diciembre a US$4,000 y otros 757 lotes con precio de ejercicio de US$4,500.
El zinc no es el único metal que atrae a este tipo de posicionamiento: el repunte histórico del estaño este año combinó un déficit real con un fuerte interés especulativo.
La presión por el vencimiento se sumó a esto. Un participante mantenía una posición corta equivalente a entre 20% y 29% del interés abierto en el contrato de agosto de la LME, que venció el 19 de agosto. Con inventarios disponibles reducidos y renovaciones (rolls) costosas, cerrar esa exposición resultó caro, sin importar la visión fundamental detrás de ella.
Nada de esto significa que la escasez sea artificial. Las comisiones de tratamiento y la caída de la producción refinada fuera de China son medibles. Pero sí implica que una parte del precio está pagando por el posicionamiento y no por el zinc en sí, y esa parte puede revertirse más rápido que la restricción física.
La escasez en un lugar se corrige por sí sola en cuanto el costo de trasladar el metal hasta allí cae por debajo del beneficio de hacerlo. Ya existen varios canales abiertos para eso.
El canal más directo es la entrega física. Los inventarios de la LME subieron a 97,875 toneladas el 27 de agosto, un máximo de tres semanas, después de que llegaran 1,100 toneladas a los almacenes de Singapur y Hong Kong, y nuevos ingresos reducirían la prima al contado. Un arbitraje de exportación sostenido aceleraría ese proceso, ya que las fundiciones chinas tienen capacidad que la demanda doméstica no está absorbiendo.
Más arriba en la cadena, las comisiones de tratamiento tendrían que recuperarse para que las fundiciones fuera de China puedan elevar sus tasas de operación sin depender de los ingresos por subproductos. Eso depende de la disponibilidad de concentrado, que a su vez depende de si las operaciones interrumpidas se reactivan y de si la nueva capacidad en la República Democrática del Congo, Portugal y China llega según lo previsto.
La demanda también puede hacer parte del trabajo. El galvanizado absorbe cerca de 60% del zinc refinado, así que una desaceleración en la construcción o en la actividad manufacturera reduciría el consumo en las regiones donde la disponibilidad es más ajustada, lo que relajaría los diferenciales sin que se produzca una sola tonelada adicional. Los choques de oferta golpean con más fuerza cuando los inventarios están bajos, y ocurre lo contrario a medida que se reconstruyen.
El arbitraje atraviesa todo este proceso. Cada dólar que gana el precio en Londres hace más atractivo enviar metal hacia allí, por eso este tipo de aprietos suele resolverse a través de la logística y no de las proyecciones.
| Indicador | Señal de mayor tensión | Señal de alivio |
|---|---|---|
| Inventarios de la LME | A la baja | Al alza |
| Diferencial entre contado y tres meses | Backwardation más amplia | Prima más estrecha |
| Comisiones de tratamiento | Más negativas | En recuperación |
| Exportaciones chinas de refinado | Limitadas | En aumento |
| Producción de fundición fuera de China | A la baja | En recuperación |
| Demanda de acero galvanizado | Fortaleciéndose | Debilitándose |
El mercado del zinc en 2026 no está definido por una escasez global, sino por dónde está disponible el concentrado, cómo responden las fundiciones cuando la comisión de procesamiento se vuelve negativa, y cuánto metal refinado puede entregarse a la bolsa que fija el precio marginal.
Tres lecturas mostrarán si la escasez se mantiene o se desvanece. Los inventarios de la LME, y en particular la proporción registrada en warrants, indican cuánto metal está realmente disponible. El diferencial entre el contado y el plazo a tres meses pone precio a la urgencia. Las comisiones de tratamiento muestran si la restricción se alivia en su origen.
Si los inventarios aumentan mientras el diferencial se estrecha y las comisiones se recuperan, la distorsión se está cerrando. Si el concentrado sigue escaso y los warrants continúan saliendo, la brecha entre el balance global y el precio de Londres se mantendrá.
