En 2025, el interés global por el panorama económico de China sigue creciendo. Sin embargo, incluso entre inversores y economistas experimentados, suele haber confusión en torno a dos términos de uso común: renminbi y yuan. ¿Son lo mismo? ¿Es uno más formal que el otro? Para comprender la distinción, es importante explorar la terminología, el uso y la estructura del sistema monetario chino.
¿Qué es el Renminbi (RMB)?
El término renminbi (人民币), traducido literalmente como "moneda del pueblo", es el nombre oficial de la moneda de la República Popular China. Fue introducido por el Partido Comunista Chino en 1948, poco antes del establecimiento de la República Popular en 1949, y desde entonces ha sido la moneda de curso legal en toda China continental.
El renminbi es emitido por el Banco Popular de China (PBOC), el banco central del país. Se utiliza en contextos oficiales y financieros, como informes económicos, debates sobre política monetaria y transacciones internacionales. Cuando los medios de comunicación extranjeros se refieren a la moneda china en un sentido formal —como en la documentación del FMI o las estadísticas comerciales—, casi siempre utilizan el término renminbi.
La abreviatura RMB se utiliza ampliamente, especialmente en los mercados financieros y entre las empresas multinacionales. Sin embargo, no representa una unidad monetaria como el dólar estadounidense o la libra esterlina, sino que refleja el nombre del propio sistema monetario.
¿Qué es el Yuan (CNY)?
Si bien el renminbi se refiere al sistema monetario, el yuan (元) es la unidad de cuenta utilizada dentro de dicho sistema. Es equivalente al funcionamiento de la libra dentro del sistema de la libra esterlina en el Reino Unido.
En pocas palabras, el yuan es al renminbi lo que la libra es a la libra esterlina. Se gana, se gasta y se convierte en yuanes, no en renminbi. Por ejemplo, en conversaciones cotidianas, en China se podría decir: «Este artículo cuesta 100 yuanes», en lugar de «Este artículo cuesta 100 renminbi».
El código ISO oficial del yuan es CNY, que significa "Yuan Chino". En los sistemas financieros internacionales, este código se utiliza para cotizar los tipos de cambio, fijar el precio de las divisas y realizar transacciones. Por ejemplo, si busca el tipo de cambio de la moneda china frente al dólar estadounidense, lo encontrará como USD/CNY.
Además, una versión offshore de la moneda, conocida como CNH, se utiliza fuera de China continental, especialmente en Hong Kong y en los mercados internacionales. Aunque técnicamente sigue siendo el yuan, el CNH está sujeto a menos controles de capital y puede negociarse con mayor libertad que su contraparte local, el CNY.
Distinciones entre códigos y símbolos del RMB y el CNY
En su forma escrita, el símbolo monetario del yuan es ¥, igual que el del yen japonés. Esto a veces puede causar confusión, por lo que el contexto es importante. Para aclarar la ambigüedad, se utiliza CNY para referirse específicamente al yuan chino, mientras que JPY se refiere al yen japonés.
El código CNY representa el yuan oficial onshore que se negocia en China continental bajo los estrictos controles de capital de China. En cambio, el RMB no es un código monetario ISO, sino un término más amplio que se utiliza para referirse al sistema monetario chino.
Para complicar aún más las cosas, se utiliza el CNH para distinguir el yuan offshore. Si bien tanto el CNY como el CNH se refieren a la misma denominación (yuan), sus tipos de cambio pueden diferir ligeramente debido a las condiciones del mercado y los marcos regulatorios.
En resumen:
RMB: El nombre del sistema monetario.
Yuan (CNY): La unidad monetaria.
CNH: Yuan offshore, negociado fuera de China continental.
Comparación con otros nombres de monedas
El uso dual del renminbi y el yuan no es exclusivo de las finanzas globales. Otras monedas también presentan diferencias similares entre sus nombres y unidades de cuenta.
Una analogía útil se encuentra en la moneda británica: «libra esterlina» es el nombre formal del sistema monetario, mientras que «libra» es la unidad monetaria. De igual manera, en el inglés estadounidense coloquial, se suele hablar de «buck» en lugar de «dollar», aunque ambos se refieren a la misma unidad monetaria.
En el caso de China:
Esta analogía ayuda a los angloparlantes a comprender mejor la distinción y a usar los términos correctamente según el contexto. Por ejemplo, en informes formales, se podría hacer referencia a "activos denominados en renminbi", mientras que en situaciones informales, es más común decir "precios en yuanes".
Unidades: Jiao, Fen, Kuai, Mao
Así como la libra se divide en 100 peniques, el yuan se divide en unidades más pequeñas:
1 Yuan (元) = 10 Jiao (角)
1 Jiao = 10 Fen (分)
Sin embargo, en la vida cotidiana, estas unidades rara vez se usan, salvo para el cambio pequeño. En cambio, el público chino suele usar términos coloquiales:
Kuai (块): Se usa comúnmente en chino hablado en lugar de "yuan", similar a "quid" para "libra".
Mao (毛): Término hablado para "jiao", comúnmente usado para 0,1 yuanes.
Por ejemplo, en lugar de decir "三元五角" (tres yuanes y cinco jiao), la mayoría diría "三块五" (tres kuai y cinco). Estas unidades informales están profundamente arraigadas en las conversaciones cotidianas, aunque no se utilicen en documentos oficiales ni en etiquetas de precios.
Reflexiones finales
La diferencia entre el renminbi y el yuan suele deberse al contexto y la formalidad. El renminbi se refiere a todo el sistema monetario chino, mientras que el yuan es la unidad de cuenta dentro de dicho sistema. La confusión es comprensible, especialmente para quienes no están familiarizados con los matices de la terminología financiera china, pero una vez clara la distinción, resulta más fácil desenvolverse tanto en conversaciones formales como en transacciones cotidianas.
Como la moneda china desempeña un papel cada vez más importante en las finanzas globales, comprender estos términos es más que un ejercicio lingüístico: es parte de mantenerse al día con un mundo económico cambiante.
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