Publicado el: 2025-10-24
La liquidez mantiene vivos los mercados. Es la corriente invisible que permite que las operaciones fluyan con fluidez, como el agua que fluye por un río. Cuando esa corriente se seca, la superficie del mercado parece tranquila, pero en el fondo, cunde el pánico. Las órdenes no se ejecutan, los precios se disparan inesperadamente y la volatilidad se dispara. Esta es la realidad de la iliquidez, la fuerza silenciosa que puede convertir la oportunidad en caos en segundos.
La iliquidez se produce cuando desaparecen compradores y vendedores, y se vuelve difícil o imposible operar a precios estables. No solo afecta a mercados pequeños y desconocidos. Incluso los activos más negociados del mundo pueden congelarse cuando el miedo o la incertidumbre azotan. Para comprender por qué, debemos analizar cómo se forma la liquidez, cómo se desvanece y qué lecciones ha enseñado la historia a los traders sobre cómo sobrevivir a estos momentos.
La iliquidez se refiere a la falta de suficientes participantes del mercado dispuestos a negociar un activo al precio actual o cercano al mismo. En pocas palabras, significa que no hay suficientes compradores ni vendedores, por lo que las transacciones tardan más en completarse o generan fluctuaciones bruscas en los precios.
Un mercado líquido es aquel en el que se puede comprar o vender rápidamente con una variación mínima de precio. El mercado de divisas, por ejemplo, es uno de los más líquidos del mundo, con más de 7,5 billones de dólares estadounidenses negociados diariamente, según el Banco de Pagos Internacionales. En cambio, un mercado ilíquido podría registrar solo unas pocas operaciones diarias, como bonos corporativos de nicho, acciones de pequeña capitalización o ciertas materias primas fuera del horario laboral.
La iliquidez incrementa los costos mediante spreads más amplios, mayor deslizamiento y una ejecución más lenta. También puede distorsionar los patrones técnicos y generar señales de precios falsas que confunden a los traders que dependen del análisis gráfico.
Para los traders, la iliquidez representa un riesgo que va más allá del simple movimiento de precios. Incluso si la dirección del mercado es correcta, la incapacidad de entrar o salir eficientemente puede convertir una operación rentable en una pérdida. Durante las horas de baja actividad o ante noticias repentinas, la ausencia de proveedores de liquidez puede provocar fuertes fluctuaciones.
El problema más crítico es el riesgo de ejecución. Los traders pueden verse atrapados en una posición por falta de una contraparte que coincida con sus necesidades. En las operaciones apalancadas, este retraso puede provocar llamadas de margen o liquidaciones forzadas. En algunos casos, las órdenes de stop-loss pueden activarse a niveles mucho peores de lo previsto debido a que los diferenciales se amplían drásticamente.
Durante eventos extremos, los diferenciales pueden expandirse de cinco a diez veces su rango habitual. Por ejemplo, en caídas repentinas, donde los sistemas automatizados retiran órdenes simultáneamente, la liquidez puede evaporarse en segundos, dejando incluso a los traders profesionales sin poder hacer nada.
La crisis financiera mundial sigue siendo el ejemplo más dramático de iliquidez sistémica. A medida que los títulos respaldados por hipotecas perdían valor, los inversores dejaron de negociarlos por completo. Los bancos no pudieron vender ni fijar el precio de los activos en sus libros porque no había compradores dispuestos. Esto generó una reacción en cadena que congeló el crédito en todo el sistema.
El problema no era que estos activos carecieran de valor, sino que nadie confiaba en su verdadero valor. La iliquidez se convirtió en un reflejo del miedo. Gobiernos y bancos centrales se vieron obligados a intervenir, inyectando billones de dólares para restaurar la confianza. Este episodio reveló una verdad fundamental: la liquidez no está garantizada únicamente por la calidad de los activos, sino por la confianza en el funcionamiento del mercado.
En abril de 2020, el mercado de futuros del petróleo crudo West Texas Intermediate (WTI) hizo lo impensable. Los precios cayeron por debajo de cero, alcanzando los -37 dólares estadounidenses por barril. Los traders que mantenían posiciones largas antes del vencimiento del contrato estaban desesperados por salir porque no podían recibir el producto en físico.
Los compradores habituales, como refinerías y traders de almacenamiento, se quedaron sin capacidad debido al colapso de la demanda durante la pandemia. La liquidez se desvaneció. Los pocos compradores restantes exigieron a los traders que les pagaran para que les quitaran los contratos. Esto no fue solo una anomalía de precios, sino un ejemplo perfecto de cómo la iliquidez amplifica las crisis cuando la logística, el apalancamiento y el pánico se combinan.
Otro episodio impactante se produjo en los mercados de bonos en marzo de 2020. A medida que los inversores se apresuraban a obtener efectivo durante el impacto de la pandemia, incluso los bonos corporativos de alta calificación dejaron de cotizar. El iShares iBoxx $ Investment Grade Corporate Bond ETF (LQD), uno de los ETF de bonos más grandes del mundo, cotizó con descuentos de hasta el 5 % por debajo de su valor liquidativo.
El problema residía en que los bonos subyacentes eran ilíquidos, mientras que las unidades del ETF seguían cotizando continuamente. El resultado fue una desconexión temporal entre los valores reales de los activos y sus instrumentos negociables. La liquidez solo se normalizó tras la intervención de la Reserva Federal de EE. UU. con programas de compra de bonos.
Son varios los factores que pueden provocar la desaparición de la liquidez y que a menudo interactúan de forma peligrosa:
Cuando existen pocas órdenes en ambos lados del libro, incluso las operaciones pequeñas mueven los precios sustancialmente.
La diferencia entre los precios de compra y venta se amplía cuando los creadores de mercado se retiran.
La creciente volatilidad hace que los traders y las instituciones retiren órdenes, lo que reduce aún más la liquidez.
Los fondos altamente apalancados se ven obligados a vender activos, lo que empeora la espiral de liquidez.
Cuando los participantes pierden la confianza en la precisión de los precios, dejan de operar por completo.
Reconocer las primeras señales de iliquidez ayuda a los traders a proteger su capital antes de que la situación empeore. Algunos indicadores prácticos incluyen:
Ampliación repentina de los diferenciales entre oferta y demanda entre los principales pares o activos
Volumen de negociación reducido durante sesiones normalmente activas
Brechas de precios irregulares o deslizamientos al colocar órdenes de mercado
Ejecución de órdenes retrasada o ejecuciones parciales en plataformas
Índices de volatilidad en aumento, como el VIX o el MOVE, que reflejan incertidumbre en los precios de los derivados
Al monitorear estas señales, los traders pueden ajustar estrategias, reducir el apalancamiento o cambiar a instrumentos más líquidos.
La iliquidez no siempre se puede evitar, pero sus efectos se pueden controlar mediante preparación y disciplina:
Utilice órdenes limitadas: evite las órdenes de mercado en condiciones de escasez para controlar el precio de entrada.
Diversificar la exposición: distribuir las operaciones entre diferentes activos y mercados.
Reducir el apalancamiento: las posiciones más pequeñas reducen el riesgo de liquidación durante diferenciales amplios.
Manténgase informado: Los eventos políticos importantes, los datos económicos o los shocks geopolíticos pueden agotar instantáneamente la liquidez.
Mantener un margen adecuado: mantener un colchón de capital suficiente para sobrevivir a la volatilidad temporal.
Incluso las grandes instituciones siguen estos principios y se basan en modelos de riesgo de liquidez que simulan los peores escenarios de retiro.
En 2025, los mercados seguirán siendo rápidos, conectados y basados en algoritmos, pero no inmunes a los shocks de liquidez. Los traders de alta frecuencia aportan gran parte de la liquidez diaria, pero a menudo retiran fondos simultáneamente durante eventos de tensión.
Los reguladores han introducido mecanismos de protección y compensación obligatoria para reducir el contagio; sin embargo, los eventos repentinos siguen ocurriendo. Un informe reciente del FMI muestra que los diferenciales promedio entre oferta y demanda en los mercados bursátiles desarrollados se han reducido un 35 % en comparación con los niveles anteriores a 2010, pero esa mejora puede revertirse instantáneamente en situaciones de pánico.
En el ámbito de las criptomonedas y las finanzas descentralizadas, la iliquidez también es una preocupación importante. Los fondos de liquidez reducidos y los creadores de mercado automatizados pueden agravar el deslizamiento durante las liquidaciones. El colapso de varias altcoins en 2024 demostró que los mercados digitales enfrentan las mismas vulnerabilidades que las finanzas tradicionales, solo que con mayor rapidez.
Sí. Incluso mercados como el del petróleo, los bonos del Tesoro estadounidense o las acciones globales pueden congelarse temporalmente cuando aumenta la volatilidad o la incertidumbre.
Las acciones de pequeña capitalización, los bonos corporativos, los bienes raíces y las materias primas de nicho son particularmente vulnerables debido a la menor cantidad de participantes.
Monitoreando los spreads, operando durante las horas pico del mercado y manteniendo un apalancamiento conservador para evitar salidas forzadas cuando la liquidez desaparece.
La iliquidez es el enemigo silencioso de todo trader. Se esconde tras la calma de los mercados, esperando momentos de tensión para exponer debilidades en la ejecución, la estrategia y la confianza. Todas las grandes crisis financieras de la historia moderna han implicado una pérdida repentina de liquidez.
Los traders que comprenden este riesgo aprenden que la liquidez no es permanente. Debe ganarse mediante una participación estable, transparencia y confianza. En un mundo donde coexisten algoritmos y humanos, la capacidad de reconocer cuándo el ritmo del mercado se ralentiza sigue siendo una de las habilidades más valiosas que un trader puede poseer.
Liquidez: La facilidad con la que un activo puede negociarse rápidamente a un precio estable.
Iliquidez: Una condición del mercado en la que el comercio es difícil o se retrasa debido a la falta de compradores o vendedores.
Diferencial entre oferta y demanda: la diferencia entre el precio que los compradores están dispuestos a pagar y el precio que exigen los vendedores.
Profundidad del mercado: la cantidad de órdenes de compra y venta disponibles en cada nivel de precio.
Deslizamiento: La diferencia entre el precio esperado y el precio real de una operación.
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