Publicado el: 2025-10-24
Imagine ir a un mercado y comprar fruta para comer hoy en lugar de acordar comprarla el mes que viene a un precio fijo. El primero es el mercado spot, donde las transacciones se realizan de inmediato. El segundo es el mercado de futuros, donde la entrega se acuerda para más adelante. Ambos son vitales para las finanzas globales, influyendo en todo, desde el tipo de cambio hasta los precios de las materias primas.
En el trading, el mercado spot refleja el "aquí y ahora", mientras que el mercado de futuros captura las expectativas del futuro. Comprender la diferencia entre ambos ayuda a traders, inversores y responsables políticos a tomar mejores decisiones sobre el momento oportuno, el riesgo y la oportunidad.
El mercado spot es donde se negocian activos como divisas, materias primas o acciones con entrega inmediata. Los precios en este mercado se denominan precios al contado y representan el valor actual acordado entre compradores y vendedores.
En forex, las transacciones al contado suelen liquidarse en dos días hábiles. Por ejemplo, si el EUR/USD cotiza a 1,0850, ese es el tipo de cambio actual de euros a dólares. Según el informe de 2022 del Banco de Pagos Internacionales (BPI), el mercado forex mundial registra más de 7,5 billones de dólares en transacciones diarias, la mayoría de las cuales se realizan en el mercado spot.
Las materias primas también se negocian en mercados al contado. Por ejemplo, el oro, el petróleo o el trigo pueden comprarse a precios vigentes con entrega inmediata. Los traders y las empresas utilizan estos mercados para reaccionar rápidamente a los cambios en la oferta y la demanda, mientras que los inversores los utilizan para determinar los precios.
En cambio, el mercado de futuros opera con contratos que especifican un precio y una fecha para la compra o venta de un activo en el futuro. Un contrato de futuros es un acuerdo estandarizado que se negocia en bolsas reguladas como la Bolsa Mercantil de Chicago (CME) o la Bolsa Intercontinental (ICE).
Por ejemplo, un trader puede comprar un contrato de futuros de petróleo crudo a 80 dólares por barril con entrega en tres meses. El petróleo físico no se intercambia de inmediato; solo se realiza un compromiso financiero. Cuando llega la fecha de entrega, la mayoría de los traders cierran sus posiciones vendiendo un contrato de compensación en lugar de aceptar la entrega física.
Los mercados de futuros permiten a los participantes protegerse contra las fluctuaciones de precios o especular sobre su posible evolución. Según datos de la Asociación de la Industria de Futuros (FIA), en 2024 se negociaron más de 50 000 millones de contratos de futuros a nivel mundial, abarcando desde petróleo y metales hasta tipos de interés e índices bursátiles.
La diferencia más obvia está en el tiempo.
Mercado spot: las transacciones se realizan instantáneamente y la entrega suele realizarse en un plazo de dos días.
Mercado de futuros: Los contratos se liquidan en una fecha futura, generalmente entre uno y seis meses antes.
Los precios al contado reflejan el valor actual del activo. Los precios de futuros, por otro lado, incluyen los costos de mantenimiento, como el almacenamiento, las tasas de interés y las expectativas sobre la oferta y la demanda futuras.
Ejemplo: si el precio del oro al contado es de 2.400 dólares y el precio de los futuros a tres meses es de 2.420 dólares, la prima de 20 dólares representa esos costos y expectativas adicionales.
Los mercados al contado atraen a traders a corto plazo, importadores, exportadores e inversores que buscan liquidez inmediata. Los mercados de futuros atraen a inversores institucionales, traders de cobertura y empresas que gestionan exposiciones futuras, como las aerolíneas que fijan los precios del combustible con meses de antelación.
Los mercados al contado, especialmente el de divisas, son extrabursátiles (OTC) y descentralizados, y sus precios se negocian entre bancos, corredores y traders. Los mercados de futuros se negocian en bolsa, lo que significa que todas las transacciones pasan por una cámara de compensación central, lo que garantiza la transparencia y reduce el riesgo de contraparte.
El trading de divisas al contado suele ofrecer un mayor apalancamiento, a menudo de hasta 200:1 con brókeres regulados, lo que lo hace atractivo para traders activos. El apalancamiento en futuros suele ser menor y está controlado por las bolsas, con estrictos requisitos de margen para gestionar el riesgo sistémico.
El oro ofrece una comparación clara entre el mercado spot y el de futuros.
Oro al contado (XAU/USD): los inversores compran o venden al precio en vivo según la demanda inmediata de oro físico o digital.
Futuros de oro (GC): negociados en el CME, los contratos son utilizados por refinerías, fabricantes de joyas y fondos para cubrir futuros cambios de precios.
Cuando los mercados prevén un aumento de precios, los futuros pueden cotizar por encima del precio al contado, un estado denominado contango. Cuando la demanda inmediata es mayor, los futuros cotizan por debajo del precio al contado, lo que se conoce como backwardation. Estos patrones permiten a los traders comprender las expectativas del mercado y las presiones de almacenamiento.
En 2025, los precios del oro han rondado los 2.400 dólares por onza, mientras que los futuros a tres meses suelen cotizar ligeramente más alto debido a los diferenciales de tasas de interés y las previsiones de demanda.
Especulación a corto plazo: los traders de Forex capturan las tendencias cambiarias que cambian rápidamente.
Oportunidades de arbitraje: los traders aprovechan pequeñas discrepancias de precios entre corredores o regiones.
Pagos corporativos: las empresas utilizan transacciones al contado para liquidar facturas de importación/exportación.
Cobertura: Las aerolíneas compran futuros de petróleo para estabilizar los costos del combustible para aviones. Los agricultores venden futuros de granos para asegurar los precios de la cosecha.
Especulación macroeconómica: los fondos utilizan futuros para expresar opiniones sobre la inflación, el crecimiento o la política del banco central.
Diversificación: Los inversores obtienen exposición a materias primas o índices sin poseer activos físicos.
Ninguno es inherentemente superior, la elección depende de los objetivos, el apetito por el riesgo y el horizonte temporal.
El mercado spot es adecuado para los traders que valoran la flexibilidad, la ejecución instantánea y la alta liquidez.
El mercado de futuros es adecuado para aquellos participantes que buscan transparencia, estandarización y la capacidad de cubrir exposiciones a largo plazo.
Por ejemplo, un trader intradía de divisas que analiza la volatilidad del EUR/USD podría preferir la inmediatez del mercado spot, mientras que un productor de materias primas que fija los precios con seis meses de anticipación confiaría en los futuros.
Volumen diario de divisas al contado: alrededor de 7,5 billones de dólares (BIS).
Volumen mundial de futuros: más de 50 mil millones de contratos en 2024 (FIA).
Precio al contado del oro: fluctuando entre 2.350 y 2.450 dólares la onza en el cuarto trimestre de 2025.
Futuros del petróleo crudo Brent: cotizan alrededor de 84 dólares por barril para los contratos a corto plazo, lo que refleja expectativas de suministro estable.
Estas cifras muestran que ambos mercados siguen siendo profundamente líquidos y están globalmente interconectados, lo que influye en todo, desde los tipos de cambio hasta los precios de las materias primas.
Esto se debe a que los precios de futuros tienen en cuenta el almacenamiento, las tasas de interés y las expectativas futuras, mientras que los precios al contado reflejan la oferta y la demanda actuales.
Sí. Muchos traders utilizan posiciones al spot para operaciones a corto plazo y contratos de futuros para cobertura o exposición a largo plazo.
Ambos conllevan riesgo. El mercado spot es más volátil a corto plazo, mientras que los mercados de futuros implican riesgo de margen y posibles pérdidas si los precios fluctúan en contra de los contratos abiertos.
Los mercados spot y de futuros constituyen la columna vertebral del trading moderno. El mercado spot representa el pulso de los precios globales, mostrando el valor actual de los activos. El mercado de futuros actúa como su reflejo, revelando hacia dónde creen los inversores que se dirigirán los precios próximamente.
Comprender ambos permite a los traders gestionar la volatilidad, gestionar las expectativas y equilibrar la inmediatez con la previsión. En un mundo interconectado, dominar la diferencia entre el "ahora" y el "más tarde" es clave para el éxito en el trading.
Precio al contado: El precio actual para liquidación inmediata.
Contrato de futuros: Un acuerdo para comprar o vender un activo a un precio y fecha predeterminados.
Contango: Situación en la que los precios de futuros son más altos que los precios al contado.
Backwardation: Situación en la que los precios de futuros son inferiores a los precios al contado.
Llamada de margen: demanda de un corredor de fondos adicionales para mantener posiciones apalancadas abiertas.
Aviso legal: Este material es solo para fines informativos generales y no pretende ser (ni debe considerarse) asesoramiento financiero, de inversión ni de ningún otro tipo en el que se deba confiar. Ninguna opinión expresada en este material constituye una recomendación por parte de EBC o del autor sobre la idoneidad de una inversión, valor, transacción o estrategia de inversión en particular para una persona específica.
