Publicado el: 2026-05-12
El principal obstáculo, a menudo ignorado, de la transición energética no es solo un metal, sino el ácido necesario para procesarlo. La escasez de azufre se agrava porque la lixiviación de cobre, los fertilizantes fosfatados y la nutrición de cultivos dependen del ácido sulfúrico, mientras que gran parte de la cadena de suministro de azufre aún proviene del refinado de petróleo, el procesamiento de gas natural y los subproductos de la fundición.
En 2026, las restricciones reportadas a las exportaciones chinas de ácido sulfúrico, la interrupción del suministro de azufre vinculada al Golfo Pérsico y el aumento de los costos de los insumos para fertilizantes convirtieron esa contradicción en un problema real del mercado. (1)(2)(3)
El mercado está valorando erróneamente el azufre como un insumo básico, cuando cada vez más se comporta como una limitación sistémica. Un equilibrio de azufre puede parecer adecuado a nivel global, pero resultar problemático a nivel local en una mina de cobre, una planta de fertilizantes o una economía importadora de alimentos. Se estimó que la producción mundial de azufre alcanzaría los 84 millones de toneladas en 2025, apenas por encima de los 83,9 millones de toneladas de 2024, mientras que se esperaba una nueva demanda proveniente de proyectos de fertilizantes fosfatados y proyectos de lixiviación ácida a alta presión para materiales de baterías. (4)
La escasez de azufre ha pasado de ser un riesgo estructural a una presión de mercado actual, ya que las restricciones a las exportaciones chinas de ácido sulfúrico, las interrupciones relacionadas con el Golfo Pérsico y el aumento de los costos de los insumos de azufre afectan las cadenas de suministro de metales, fertilizantes y fosfatos. (1)(2)(3)
El suministro de azufre es menos flexible de lo que sugieren las estimaciones generales de recursos, ya que el azufre recuperado proviene principalmente de refinerías de petróleo, plantas de procesamiento de gas natural y plantas de coquización, mientras que el ácido sulfúrico subproducto proviene de fundiciones de metales no ferrosos. (4)
La lixiviación de cobre transforma la demanda de electrificación en demanda de ácido sulfúrico, especialmente en Chile, donde China suministró el 37,1% de las importaciones de ácido sulfúrico en 2025, dejando al sector del cobre expuesto a cambios en la disponibilidad de exportaciones. (2)
Los mercados de fertilizantes vinculan el azufre con la seguridad alimentaria a través del ácido fosfórico, el DAP, el MAP y el TSP. Los precios del azufre líquido casi se triplicaron desde finales de 2024, mientras que se proyectaba que los precios del DAP aumentarían un 26 % en 2025 antes de moderarse. (3)
Los combustibles más limpios han reducido un aporte involuntario de azufre a las tierras de cultivo. Se prevé que la deposición atmosférica de azufre en los suelos agrícolas disminuya entre un 70 % y un 90 % en gran parte del hemisferio norte en escenarios de energía más limpia. (5)
La situación del azufre ha pasado de ser un riesgo para el balance a una tensión en el mercado físico. La menor disponibilidad de exportaciones chinas de ácido sulfúrico ha reducido el suministro para los compradores que dependen de las importaciones, mientras que las interrupciones en el Golfo Pérsico han generado preocupación sobre los flujos de azufre utilizados para producir ácido. Chile e Indonesia enfrentan presión sobre el suministro, y la producción de cobre y níquel queda expuesta si no se puede asegurar un suministro alternativo. (1)(2)
La presión también se observa en los fertilizantes. Los precios de los fertilizantes se moderaron a finales de 2025, pero siguieron limitados por el aumento de los costos de los insumos, las restricciones a las exportaciones y los cambios en los flujos comerciales. Los precios del azufre líquido casi se triplicaron desde finales de 2024, lo que mantuvo a los fertilizantes fosfatados expuestos incluso cuando algunos precios de referencia se suavizaron. (3)
La transmisión es directa. Las minas de cobre necesitan ácido para lixiviar el mineral. Los productores de fertilizantes fosfatados necesitan ácido sulfúrico para producir ácido fosfórico. Los países importadores de alimentos necesitan fertilizantes asequibles para proteger sus cosechas. Cuando la disponibilidad de azufre y ácido sulfúrico aumenta, la presión se traslada a los costos de la minería, los márgenes de los fertilizantes y los presupuestos de seguridad alimentaria.
El error común es considerar el azufre como un subproducto de bajo valor y escasa relevancia estratégica. Esta visión ignora el mecanismo de transmisión. El azufre no necesita escasear a nivel mundial para influir en los mercados; basta con que no esté disponible en la forma química adecuada, en el puerto correcto y para el comprador idóneo.
El análisis del cobre suele centrarse en la ley del mineral, la energía, el agua, los permisos y la inversión de capital. El análisis de los fertilizantes suele centrarse en el amoníaco, la roca fosfórica, la potasa, los precios del gas y los subsidios. El análisis de la seguridad alimentaria a menudo se centra en el rendimiento de los cultivos, el comercio de cereales y la presión cambiaria. El azufre se sitúa entre estos modelos.
Ingresa al cobre por lixiviación, a los fertilizantes por ácido fosfórico y a los sistemas alimentarios por la reposición de nutrientes en los cultivos.
Esa brecha crea una situación compleja. Una reducción en la disponibilidad de exportaciones chinas de ácido sulfúrico no solo afecta al flujo comercial. Una interrupción en el Mar Rojo o el Golfo Pérsico no solo afecta al transporte de mercancías.
Un aumento repentino en el precio del azufre líquido no solo afecta a los insumos para fertilizantes. Cada uno de estos factores puede repercutir en los costos operativos del cobre, los márgenes de los fertilizantes fosfatados y la factura nacional de fertilizantes a través del mismo sistema químico.
El riesgo estratégico del azufre comienza con su cadena de suministro. El mercado no se comporta como el del cobre, el litio o el níquel, donde los precios más altos pueden adelantar la producción de las minas primarias. El azufre recuperado se produce principalmente porque otra industria procesa petróleo, gas, coque o minerales sulfurados.
En Estados Unidos, aproximadamente el 90 % del azufre consumido en 2025 se presentó en forma de ácido sulfúrico, y el 34 % del consumo interno provino de azufre y ácido sulfúrico importados. La mayor parte de la producción sigue vinculada al procesamiento de combustibles fósiles, y el azufre puede recuperarse lejos del país donde se extrajo el recurso de hidrocarburos original. (4)
La demanda de cobre suele analizarse en términos de redes eléctricas, vehículos eléctricos, energías renovables y permisos mineros. La cadena de insumos químicos recibe menos atención. En los sistemas de cobre con alta lixiviación, el ácido sulfúrico es un insumo fundamental para la producción, en lugar de un gasto secundario.
Chile es el ejemplo más claro. El país produjo el 23,8% del cobre extraído a nivel mundial en 2024, y los analistas estiman que aproximadamente una quinta parte del cobre mundial se extrae mediante métodos basados en ácido sulfúrico. China representó el 37,1% de las importaciones chilenas de ácido sulfúrico bajo la partida arancelaria HS 2807 en 2025, lo que deja a Chile vulnerable ante cualquier reducción en la disponibilidad de exportaciones chinas. (2)
Es posible que el mercado del cobre esté subestimando el riesgo que suponen los insumos químicos. La ley del mineral, el acceso a la energía, el suministro de agua y los permisos siguen siendo factores clave para las previsiones del cobre. La disponibilidad de ácido sulfúrico debería considerarse igualmente importante para las operaciones de extracción con disolventes y electroobtención, que implican el uso de óxidos.
La producción de fertilizantes transforma el azufre, de un insumo industrial a un elemento clave para la seguridad alimentaria. El ácido sulfúrico procesa la roca fosfórica para obtener ácido fosfórico, que luego se utiliza en la producción de DAP, MAP y TSP. Las limitaciones en el suministro de azufre o ácido sulfúrico pueden afectar la disponibilidad de fertilizantes fosfatados antes de que se refleje la presión en los precios de los cultivos.
El mercado de fertilizantes comenzó 2026 con una asequibilidad aún limitada. Los precios se moderaron a finales de 2025, pero se mantuvieron aproximadamente un 17 % más altos que el año anterior. Los índices de asequibilidad se mantuvieron elevados en comparación con el período anterior a 2022, y el índice de asequibilidad del DAP se mantuvo por encima de su máximo de principios de 2022. (3)
India, Bangladesh y algunas economías subsaharianas con déficit alimentario son particularmente vulnerables.
La India combina una elevada demanda de fertilizantes, una exposición a insumos relacionados con el azufre y suelos con deficiencia generalizada de azufre.
Bangladesh es sensible a la asequibilidad de los fertilizantes debido a su dependencia de las importaciones y a la carga de los subsidios.
Las economías subsaharianas con déficit alimentario se enfrentan a unas reservas limitadas en el uso de fertilizantes y a un agotamiento continuo de los nutrientes.
Las mejoras en la calidad del aire han alterado el equilibrio del azufre en la agricultura. Durante décadas, el azufre procedente de la combustión de combustibles fósiles y las emisiones industriales se depositó en los suelos. Las medidas de control de la contaminación redujeron la lluvia ácida y mejoraron la calidad del aire, pero también disminuyeron los aportes atmosféricos de azufre a las tierras agrícolas.
La revista Research in Communications Earth & Environment proyecta una disminución de la deposición de azufre de entre el 70 % y el 90 % en los suelos agrícolas de Asia, América del Norte y Europa para finales de siglo, según escenarios de energía más limpia. (5)
El impacto agronómico consiste en una transición del suministro incidental de azufre a una gestión intencional del mismo. Se encontró que casi el 70 % de las muestras de suelo de la India analizadas mediante programas vinculados al ICAR y a la industria presentaban deficiencias o niveles marginales de azufre disponible para las plantas. (7)
La mayoría de los análisis de azufre tratan la demanda industrial, la producción de fertilizantes, la nutrición de los cultivos y el riesgo de transporte como factores separados. El Índice de Exposición al Azufre (Sulfur Pincer Exposure Index) integra estos elementos en una única evaluación de estrés a nivel nacional.
Un país obtiene una puntuación más alta cuando el estrés por azufre puede transmitirse a través de múltiples canales simultáneamente. El índice no clasifica a los países según su consumo de azufre, sino según la forma en que la alteración del azufre puede traducirse más directamente en presión económica.
Cada canal se puntúa de 0 a 5 y se pondera para obtener una puntuación compuesta de 0 a 100: importación y exposición a ácidos (25%), exposición a fertilizantes (25%), demanda de ácido cúprico (20%), riesgo de cuello de botella en el transporte marítimo (15%) y riesgo de deficiencia de azufre en el suelo (15%).
| Rango | País/Región | Importación/Exposición a ácidos | Exposición a fertilizantes | Demanda de ácido cúprico | Riesgo de envío | Riesgo del suelo | Puntuación del índice | Banda de exposición | Confianza en los datos |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 | India | 4/5 | 5/5 | 1/5 | 4/5 | 5/5 | 76 | Muy alto | Alto |
| 2 | Bangladesh | 5/5 | 5/5 | 0/5 | 4/5 | 3/5 | 71 | Muy alto | Medio |
| 3 | Chile | 5/5 | 1/5 | 5/5 | 4/5 | 2/5 | 68 | Alto | Alto |
| 4 | Marruecos | 5/5 | 5/5 | 0/5 | 4/5 | 1/5 | 65 | Alto | Medio-alto |
| 5 | Canasta básica para paliar el déficit alimentario en el África subsahariana | 4/5 | 5/5 | 1/5 | 3/5 | 5/5 | 63 | Alto | Medio-bajo |
| 6 | Perú | 2/5 | 2/5 | 4/5 | 2/5 | 2/5 | 48 | Moderado | Medio |
Nota metodológica : El índice es un indicador de exposición relativa, no una previsión de precios. Una puntuación de 0 indica una exposición mínima y una de 5, una exposición alta. Las puntuaciones se basan en la dependencia de las importaciones de azufre y ácido sulfúrico, la dependencia de las importaciones de fertilizantes, la exposición a fertilizantes fosfatados, la intensidad de la lixiviación de cobre, la vulnerabilidad de las rutas marítimas y la evidencia disponible de deficiencia de azufre en el suelo.
La canasta de productos con déficit alimentario del África subsahariana se refiere a economías seleccionadas que dependen de la importación de fertilizantes, que presentan un agotamiento documentado de nutrientes, escasos recursos económicos y una alta sensibilidad del rendimiento de los cultivos al estrés nutricional. Esta canasta refleja un canal regional de exposición a la inseguridad alimentaria y no considera al África subsahariana como un mercado de productos básicos único.
India se sitúa en el nivel de mayor exposición porque el riesgo del azufre llega a la economía a través de la demanda de fertilizantes, las rutas de importación y el agotamiento del azufre en el suelo.
Bangladesh también se ubica en la categoría más alta porque el USDA describe al país como altamente dependiente de las importaciones de urea, TSP, DAP y MOP, con una producción nacional limitada y una importante carga de subsidios. (7)(8)
Chile ocupa el primer lugar en riesgo de azufre relacionado con el cobre . Su puntuación total es menor que la de India y Bangladesh porque la exposición es más limitada, pero el riesgo asociado al cobre es más elevado.
Marruecos ocupa un lugar destacado porque el azufre es esencial para la conversión del fosfato.
Las economías subsaharianas con déficit alimentario ocupan un lugar destacado en términos de exposición agronómica y asequibilidad, más que en términos de demanda industrial de ácidos.
Los estudios de la FAO sobre el balance de nutrientes en tierras de cultivo muestran que África tiene un bajo superávit de nitrógeno y déficits de fósforo y potasio por hectárea de tierra cultivada, lo que refuerza el riesgo de un sistema alimentario con baja capacidad de amortiguación. (2)
Análisis de sensibilidad : Chile sube en la ponderación de cobre. Marruecos sube en la ponderación de conversión de fosfato. India y Bangladesh se mantienen en el grupo de mayor exposición en la ponderación de seguridad alimentaria. La conclusión consistente es que el riesgo del azufre no se limita a un solo mercado, sino que se transmite a través de los sistemas mineros, de fertilizantes y alimentarios.
El riesgo del azufre se manifiesta a nivel regional antes de convertirse en un problema global. Un mercado puede parecer equilibrado en general, pero el ácido sulfúrico suministrado puede escasear en una mina, puerto o planta de fertilizantes.
El informe marítimo de la UNCTAD para 2025 describe un entorno de transporte marítimo caracterizado por la incertidumbre, la volatilidad y el aumento de los costos, con fluctuaciones en las tarifas de flete y una menor fiabilidad de la cadena de suministro. En el caso del azufre y el ácido sulfúrico, la logística está intrínsecamente ligada a la mercancía. El ácido es peligroso, pesado y más difícil de redirigir que muchas cargas a granel. Las interrupciones en el Canal de Suez, el Mar Rojo, el Estrecho de Ormuz o el Canal de Panamá pueden alterar los costos de desembarque antes de que los precios de referencia reaccionen. (6)
Si la oferta de ácido sulfúrico sigue siendo escasa en la cuenca del Pacífico, los productores de cobre con exposición a la lixiviación se enfrentan a una mayor prima de riesgo en los insumos hasta 2026 y más allá. El primer punto crítico no es necesariamente el cierre de la mina, sino la secuencia de extracción del mineral, el suministro de ácido, el capital de trabajo y la producción marginal de cátodos.
Si los costos de los insumos vinculados al azufre se mantienen elevados, los productores de fertilizantes fosfatados se enfrentan a una menor rentabilidad en sus procesos de conversión. Esta presión puede trasladarse del ácido fosfórico al DAP, MAP y TSP, incluso cuando los precios de referencia de los fertilizantes se suavizan. Los sistemas alimentarios dependientes de las importaciones absorben entonces el impacto mediante mayores costos de subsidio, menor asequibilidad o menores tasas de aplicación.
Si persisten las interrupciones en el transporte marítimo a través del Mar Rojo, el Canal de Suez, Panamá o las rutas conectadas con el Golfo Pérsico, la escasez de azufre se convierte en un problema de costos de entrega en lugar de un problema de precios de referencia. Los países que importan fertilizantes, dependen del suministro marítimo de azufre o de los ingresos por exportaciones de cobre se enfrentan a diferentes versiones de la misma situación.
El azufre está pasando de ser un componente químico básico a un elemento estratégico de exposición. Su cadena de suministro se estableció en torno a subproductos del procesamiento, refinación y fundición de combustibles fósiles, mientras que la demanda está cada vez más impulsada por la lixiviación de cobre, la producción de fertilizantes fosfatados y la reposición de nutrientes del suelo.
La próxima señal podría no provenir únicamente de los precios del azufre. Podría manifestarse primero en los costos operativos del cobre, los márgenes de los fertilizantes fosfatados, las primas de transporte marítimo o los subsidios estatales a los fertilizantes.
Conclusión final : El azufre no se está volviendo escaso. Su precio está siendo infravalorado debido al riesgo regional, logístico y sistémico que representa.
(1) https://pubs.usgs.gov/periodicals/mcs2026/mcs2026-sulfur.pdf
(4) https://www.nature.com/articles/s43247-021-00172-0
(5) https://unctad.org/publication/review-maritime-transport-2025
(6) https://www.sulphurinstitute.org/about-sulphur/india/status-of-indian-soils/
(7) https://www.fas.usda.gov/data/gain/2026/03/bangladesh-fertilizer-situation-bangladesh
