Publicado el: 2026-04-27
China controla el 60% de la extracción de tierras raras, el 90% de su procesamiento y el 94% de la fabricación de imanes permanentes. Los controles a las exportaciones, que entraron en vigor en octubre de 2025, se suspendieron hasta el 10 de noviembre de 2026 como parte del acuerdo alcanzado en la cumbre entre Trump y Xi. Seis meses después de la suspensión, la infraestructura de concesión de licencias que Pekín construyó no se ha desmantelado, sino que se ha suspendido.
Bloomberg Intelligence proyecta un déficit mundial del 36 % de NdPr (el par de tierras raras utilizado en la defensa, los vehículos eléctricos y los imanes de las turbinas eólicas) para 2030, incluso con los 10.000 millones de dólares de financiación pública previstos para 2026. Las nuevas minas tardan entre 10 y 15 años en alcanzar la producción.
Las restricciones impuestas en abril de 2025 a siete elementos de tierras raras e imanes permanentes siguen vigentes. China aún exige licencias de exportación caso por caso para el disprosio, el terbio, el samario y otros elementos esenciales para aplicaciones de defensa. Las empresas estadounidenses informan de dificultades continuas para acceder a estos materiales.
Cada motor del F-35, cada motor eléctrico con imanes permanentes, cada generador de turbina eólica y cada misil de precisión dependen de materiales que un solo país puede restringir con un simple anuncio político. La fecha límite del 10 de noviembre llega en un contexto de tensiones sin resolver entre Estados Unidos y China y una guerra activa en Oriente Medio.
El 10 de noviembre de 2026 expira la suspensión de 12 meses de los estrictos controles a la exportación de tierras raras impuestos por China. Lo que suceda a continuación determinará si la dependencia más concentrada de la cadena de suministro en la economía global se convierte en una crisis activa o continúa siendo un riesgo controlado.
Seis meses después de la pausa, la respuesta ya empieza a vislumbrarse. Y los datos no sugieren que estemos preparados.
La distinción entre lo que China suspendió y lo que mantuvo vigente revela más sobre la estrategia de Pekín que cualquier declaración diplomática.
Las medidas de control de octubre de 2025, que añadieron cinco elementos de tierras raras a la lista restringida, prohibieron la transferencia de equipos de procesamiento y extendieron la jurisdicción de Pekín a productos fabricados en cualquier parte del mundo que contuvieran tan solo un 0,1 % de materiales de tierras raras de origen chino, quedaron suspendidas durante un año. Las disposiciones extraterritoriales, que habrían exigido licencias de exportación para productos fabricados en cualquier parte del mundo si contenían materiales de tierras raras de origen chino, también quedaron en suspenso.
Los controles de abril de 2025 no se suspendieron. Estos controles exigen una licencia de exportación individualizada del Ministerio de Comercio (MOFCOM) para siete elementos de tierras raras medianas y pesadas: samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio, junto con todos sus metales, óxidos, aleaciones, compuestos y materiales de imanes permanentes. Estos son los elementos que se utilizan en los motores del F-35, los sistemas de guiado de misiles, los motores de submarinos y los imanes de alto rendimiento de los sistemas de propulsión de vehículos eléctricos y los generadores de turbinas eólicas.
China detuvo la escalada, pero mantuvo la fundación en funcionamiento. Pekín aprueba licencias de exportación para uso civil, pero continúa restringiendo todo lo relacionado con el uso final en defensa. La Fundación para la Defensa de las Democracias confirmó en noviembre de 2025 que la suspensión «detiene algunas acciones comerciales hostiles», pero que «Pekín no está renunciando a sus armas más poderosas».
Tres números definen la dependencia estructural.
China extrae aproximadamente el 60% del mineral de tierras raras a nivel mundial. Procesa cerca del 90% de todas las tierras raras para convertirlas en óxidos y metales utilizables. Además, fabrica el 94% de los imanes permanentes de tierras raras del mundo, los componentes finales que se utilizan en motores, generadores y sistemas de armamento.
La etapa de procesamiento es donde reside el verdadero poder de negociación. Australia, Estados Unidos, Brasil y Myanmar extraen tierras raras. Sin embargo, casi todo ese mineral se envía a China para su separación, refinación y transformación en los metales y aleaciones que la industria utiliza. Como comentó un ejecutivo del sector a Fortune: «Si se fabrica un producto en el que el 90 % de un componente clave está controlado por un solo país, la situación es delicada».
Se estima que China produce el 98% del disprosio mundial, el 99% del itrio y el 85% del óxido de holmio. Se trata de tierras raras pesadas que no tienen un sustituto viable en aplicaciones de alta temperatura y alto rendimiento. Un imán permanente de 10 kilogramos en el motor de un F-35 contiene disprosio que, casi con toda seguridad, proviene de fuentes controladas por China. Esta situación no ha cambiado durante la pausa.
El plazo de 12 meses tenía como objetivo dar tiempo a Occidente para acelerar el desarrollo de cadenas de suministro alternativas. Los resultados obtenidos hasta ahora son cuantificables.
El informe Perspectivas de Tierras Raras de Bloomberg Intelligence de marzo de 2026 proyecta que la producción de NdPr fuera de China podría multiplicarse por 4,4 entre 2024 y 2030. Esto suena significativo hasta que se lee la siguiente línea: incluso con ese crecimiento, se proyecta un déficit mundial de NdPr del 36 % para 2030. La demanda está aumentando un 7 % anual, impulsada por los motores de vehículos eléctricos, las turbinas eólicas, las adquisiciones de defensa y la automatización industrial. La oferta fuera de China no puede seguir el ritmo.
Estados Unidos cuenta con dos empresas con operaciones significativas en el sector de las tierras raras: MP Materials, con sede en Mountain Pass, California, y la recién creada USA Rare Earth, que la semana pasada anunció una fusión de 2.800 millones de dólares con el grupo brasileño Serra Verde. MP Materials envía la mayor parte de su concentrado a China para su procesamiento. USA Rare Earth está avanzando hacia un procesamiento integrado, pero la producción a escala comercial aún tardará años en alcanzarse.
La empresa australiana Lynas Rare Earths se convirtió en la primera compañía fuera de China en producir cantidades comerciales de óxido de disprosio separado en mayo de 2025. Se espera que la refinería Eneabba de Iluka Resources en Australia Occidental comience a operar en 2026. Estos son hitos importantes. Sin embargo, en conjunto, todas las operaciones de tierras raras fuera de China en el planeta producen solo una fracción de lo que produce el sistema chino.
El análisis del CSIS lo expresó claramente: «Ningún país posee actualmente los recursos financieros ni las capacidades técnicas para superar de forma independiente el dominio de China». La diferencia de tiempo es el problema fundamental. Una nueva fábrica de semiconductores tarda entre 3 y 5 años. Una mina de tierras raras, una refinería y una fábrica de imanes, construidas desde cero, tardan entre 15 y 20 años. China lleva más de 30 años desarrollando su sistema.
La dependencia se extiende simultáneamente por cinco sectores.
Defensa y sector aeroespacial: Todos los cazas F-35 utilizan imanes permanentes de tierras raras en su motor Pratt & Whitney F135. Las municiones de precisión, los sistemas de propulsión de submarinos, los sistemas de radar y los componentes de satélites requieren materiales de tierras raras. La expansión de la defensa de la OTAN está incrementando la demanda justo en el momento de mayor concentración de la oferta.
Vehículos eléctricos: Un motor típico de vehículo eléctrico contiene entre 1 y 2 kilogramos de imanes de neodimio-pray (NdPr). Se prevé que las ventas mundiales de vehículos eléctricos superen los 20 millones de unidades en 2026. Tesla ha anunciado que sus motores de próxima generación no utilizarán tierras raras, pero el plazo aún es incierto y la industria en general tardará años en dar ese paso. Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos no se enfrentan a esta limitación de suministro.
Energía eólica: Cada aerogenerador marino utiliza aproximadamente 600 kilogramos de imanes de tierras raras. La UE, EE. UU. y el Reino Unido tienen ambiciosos objetivos en materia de energía eólica marina. Cada turbina instalada depende de imanes que se fabrican en un 94 % en China.
Electrónica y automatización industrial: Las tierras raras se utilizan en discos duros, altavoces, sensores, equipos de diagnóstico por imagen y robots industriales. La demanda es amplia y está en constante crecimiento.
Semiconductores: Las tierras raras se utilizan en compuestos de pulido para obleas semiconductoras y en ciertos procesos de fabricación de chips. La confluencia de los controles de tierras raras de China y las restricciones a la exportación de semiconductores de EE. UU. crea un punto de estrangulamiento mutuo: EE. UU. controla el 90 % de los equipos de fabricación de semiconductores, mientras que China controla el 90 % del procesamiento de tierras raras. Cada parte ejerce influencia sobre la industria más crítica de la otra.
Escenario 1: Prórroga. Pekín extiende la suspensión por otros 6 a 12 meses como parte de las negociaciones comerciales en curso. Este es el consenso del mercado y el resultado más probable a corto plazo si las relaciones entre Estados Unidos y China se mantienen estables. No implica ningún cambio estructural.
Escenario 2: Reimposición selectiva. China restablece los controles sobre elementos específicos (disprosio, terbio) o usos finales específicos (defensa), manteniendo las licencias generales para uso civil. Esta es la opción estratégicamente más racional para Pekín, ya que maximiza su influencia y minimiza las repercusiones internacionales. El marco de licencias de abril de 2025 ya permite este enfoque y puede reactivarse en un plazo de 30 días tras la decisión política.
Escenario 3: Reimposición total. Los controles de octubre de 2025, incluidas las disposiciones extraterritoriales, entrarían en vigor el 10 de noviembre. Esto interrumpiría de inmediato las cadenas de suministro en los sectores de defensa, automoción y energías limpias, provocaría fuertes subidas de precios en los mercados de NdPr y tierras raras pesadas, y obligaría a los fabricantes a elegir entre el suministro con licencia china y el cierre de la producción. Suzuki ya detuvo la producción y varias plantas de componentes europeas cerraron durante el breve periodo en que los controles estuvieron vigentes en octubre de 2025.
China no inventó la estrategia que aplicó a las tierras raras en octubre de 2025. Adaptó el mismo mecanismo que Washington ha utilizado durante décadas para restringir las exportaciones de tecnología de semiconductores a China: la Regla de Producto Directo Extranjero, que extiende la jurisdicción a productos fabricados en cualquier parte del mundo utilizando tecnología controlada.
Pekín aplicó esa misma lógica extraterritorial a las tierras raras. Los productos fabricados fuera de China que contuvieran materiales de tierras raras de origen chino requerirían licencias de exportación del Ministerio de Comercio. El principio es idéntico. La asimetría radica en el cronograma: Estados Unidos puede reconstruir su capacidad de semiconductores en 3 a 5 años con el capital suficiente. Reconstruir una cadena de suministro completa de tierras raras, desde la mina hasta el imán, lleva una generación.
Bloomberg Intelligence proyecta que la oferta de NdPr no china podría reducir la cuota de mercado de China del 90% al 69% para 2030. Esto representa un progreso significativo. Sin embargo, el 69% sigue siendo una posición dominante, y el déficit de suministro del 36% proyectado implica que el mundo seguirá sufriendo una escasez estructural de tierras raras críticas incluso en el escenario más optimista.
Faltan 197 días para la fecha límite del 10 de noviembre de 2026. La infraestructura de licencias de China está suspendida, no eliminada. Los controles de abril de 2025 sobre los elementos más críticos para la defensa siguen vigentes. Bloomberg proyecta un déficit global del 36 % para 2030, incluso con 10 mil millones de dólares en nuevos fondos públicos este año.
Cada proyecto alternativo, desde MP Materials en California hasta Lynas en Australia, pasando por la fusión de USA Rare Earth por 2.800 millones de dólares, se mide en años de desarrollo frente a un plazo que se mide en meses. La pausa le dio al mundo una oportunidad. Los datos sugieren que aprovechó esa oportunidad para dejar de preocuparse en lugar de construir la cadena de suministro que necesitará cuando esa oportunidad se cierre.
