​Los precios del gas sufren un triple golpe

Las perspectivas de los precios del gas en Estados Unidos todavía parecen muy bajistas después de un invierno suave, el aumento de las existencias y el exceso de producción han llevado un contacto de referencia a su nivel más bajo en más de tres años.

Los fondos de cobertura y otros administradores de dinero vendieron el equivalente a casi 400 bcf en los dos principales contratos de futuros y opciones vinculados a los precios en Henry Hub durante los siete días que terminaron el 20 de febrero.

Han sido vendedores netos en cada una de las últimas cinco semanas. Las posiciones cortas solo han sido mayores en el primer trimestre de 2020, cuando el coronavirus devastó la economía mundial.

Técnicamente, eso puede representar una rara oportunidad para que los operadores astutos apuesten por un repunte de cobertura de cortos, pero esos compradores de caídas no lograron identificar el punto de inflexión tres veces en los últimos doce meses.

Mientras tanto, el precio del gas europeo ha caído a un nivel visto por última vez antes de que Rusia comenzara a reducir el suministro en 2021, lo que provocó el cambio del carbón al gas en algunos países como Alemania.

Invierno suave

Las fuertes condiciones de El Niño en el Pacífico centro-oriental de este invierno dirigieron aire más cálido hacia el norte de Estados Unidos y aseguraron que las temperaturas hayan sido mucho más suaves de lo habitual.

Los 48 grados-día de calefacción ponderados por población inferiores estuvieron por debajo del promedio a largo plazo en 98 de 137 días entre el 1 de octubre y el 14 de febrero. La NOAA advirtió que la capa de hielo en los Grandes Lagos ha caído a un mínimo histórico para esta época del año.

Según los datos disponibles hasta la fecha, los analistas calculan que el último período invernal, de diciembre a febrero, será el más cálido desde que se instalaron equipos de seguimiento confiables en los aeropuertos estadounidenses en la década de 1950.

La demanda de calefacción ha caído un 11% en lo que va del invierno 2023/24 en EE.UU. Diciembre fue especialmente templado con el menor empate estacional desde diciembre de 2015.

Además, los datos publicados este mes mostraron que la temperatura global promedio superó por primera vez el punto de referencia de 1,5°C por encima de los niveles preindustriales durante un período de 12 meses.

Existencias en aumento

Las reservas operativas de gas se situaban el 9 de febrero en 2.535 bcf, las más altas para esta época del año desde 2016 y un 11 % más que hace un año, según datos de la EIA.

Los precios del gas entregado en marzo ya han caído 7 centavos por debajo de abril, habiendo comenzado el invierno con una prima de 21 centavos. Los precios tendrán que caer lo suficiente durante el tiempo suficiente para eliminar el exceso de inventario.

Muchos analistas ahora esperan que el reequilibrio se posponga hasta el invierno de 2024/25, ya que los mercados de opciones sugieren pocas posibilidades de una mejora significativa de los precios en Estados Unidos en el corto plazo.

Las reservas de gas en Europa y Japón también están infladas. "Creo que el mercado realmente ha descartado 2024 en términos de cualquier repunte alcista sostenido", dijo Charlie Macnamara, jefe de materias primas del US Bank.

Pero Tom Marzec-Manser, jefe de análisis global de gas de ICIS, dijo que hasta que entre en funcionamiento nueva producción de GNL desde Qatar y Estados Unidos en 2026, es probable que la demanda mundial de gas siga superando la oferta.

Exceso de producción

El número de plataformas de gas ha aumentado desde septiembre de 2023, ya que los productores no han respondido a la caída de los precios hasta las últimas semanas. Se está produciendo más gas asociado como coproducto de la extracción de petróleo.

S&P Global Commodity Insights estima que la producción de gas estadounidense aumentó a un récord de más de 105 bcf por día en diciembre. La producción se mantuvo en torno a ese nivel a principios de este mes.

La producción en los primeros once meses de 2023 aumentó un 4% en comparación con el mismo período de 2022. Las exportaciones totales de gasoductos y gas licuado también aumentaron marginalmente, según la EIA.

Como resultado, varios productores de gas han anunciado planes para reducir los programas de perforación, ya que los precios débiles ejercen presión sobre sus márgenes de ganancias. EQT advirtió que "la reducción de la actividad será un gran problema".

Por otra parte, Qatar ha anunciado nuevos planes para ampliar la producción del mayor campo de gas natural del mundo, diciendo que aumentará la capacidad a 142 millones de toneladas por año antes de 2030.

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